Longueuil, Quebec, March 12, 2012 – Dextre, the Canadian Space Agency's robotic handyman on board the International Space Station (ISS), has accomplished the most intricate work ever performed by a robot in space. Over three days (March 7-9), Dextre successfully concluded the initial phases of the Robotic Refueling Mission with unprecedented precision. A collaboration between NASA and the Canadian Space Agency, the Robotic Refueling Mission was designed to demonstrate the ability of using robots to refuel and service existing satellites in space—especially those not designed for repair. The mission also marks the first time Dextre was used for a technology research and development demonstration on board the Station.
"The Robotic Refueling Mission required surgical precision and Dextre succeeded each task on the first attempt," said Steve MacLean, President of the Canadian Space Agency. "It's the robotic equivalent of threading a needle while standing on the end of a diving board. With thirty years of experience flowing through the iconic Canadarm, Canadarm2 and now Dextre, Canada has honed its skills in space robotics to millimetre precision."
For the Robotic Refueling Mission, NASA's Goddard Space Flight Center designed and built a mock satellite (roughly the size of a washing machine) fitted with various caps, nozzles and valves like those found on satellites. The module contains four specialized tools that Dextre can use to interact with these diverse interfaces. To conclude the initial checkout phase of the mission, Dextre's duties included: retrieving and testing three of the tools to ensure they survived the rigours of launch; releasing seven launch locks that secured four small tool adapters during the module's flight to the Space Station; and then cutting two razor-thin wires fastening valve caps to the module. One of these cuts required the 3.7-metre-high Dextre to slide a tiny hook under a wire with only about a millimetre of clearance—the most precise task ever attempted by Canada's state-of-the-art robot. Operations on board the Space Station were choreographed and coordinated by international ground crews at NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland; Johnson Space Center in Houston, Texas; Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama; and the Canadian Space Agency's control center in St. Hubert, Quebec.
RRM operations will tentatively resume in May 2012 with the completion of the initial phase. Dextre will be challenged even further in the summer months with the highly anticipated RRM Refueling task, which will require the robot to transfer fuel from one of the RRM tools to a refueling port on the mock satellite.
Longueuil (Québec) le 12 mars 2012 – Dextre, le robot bricoleur de l'Agence spatiale canadienne à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a accompli le travail le plus complexe jamais entrepris par un robot dans l'espace. Après trois jours (du 7 au 9 mars), Dextre a pu mener à bien fin les phases initiales de la mission de ravitaillement robotique (RRM) avec une précision encore inégalée. Cette mission, qui est le fruit d'une collaboration entre la NASA et l'Agence spatiale canadienne, a pour but de démontrer qu'il est possible de recourir à un robot pour ravitailler et entretenir des satellites en orbite, surtout ceux qui ne sont pas destinés à être réparés. C'est la première fois que l'on a utilisé Dextre pour une démonstration de recherche-développement technologique à bord de la station.
« La Mission de ravitaillement robotique demandait une précision chirurgicale de la part de Dextre – et ce dernier à réussi toutes les tâches du premier coup», a déclaré le président de l'Agence spatiale canadienne, Steve MacLean. « C'est un peu comme devoir enfiler une aiguille alors que l'on se trouve au bord d'un tremplin. Trente ans d'expérience dans des systèmes emblématiques comme le Canadarm, le Canadarm2 et maintenant Dextre ont permis au Canada de parfaire ses compétences en robotique spatiale et de performer avec une précision de l'ordre du millimètre. »
Le Goddard Space Flight Center de la NASA a conçu et construit, pour la Mission de ravitaillement robotique, un satellite factice (de la taille d'une machine à laver) équipé de divers capuchons, buses et robinets s'apparentant à ceux que l'on trouve sur les satellites. Ce module contient quatre outils spécialisés que Dextre peut utiliser pour interagir avec ces diverses interfaces. Pour réaliser la phase de vérification initiale de la mission Dextre avaient les fonctions suivantes : retirer et tester trois outils pour vérifier s'ils avaient survécu aux rigueurs du lancement, dégager sept verrous de lancement qui retenaient les quatre petits adaptateurs d'outils pendant le transport du module vers la station spatiale, et couper deux fils fins qui fixaient les capuchons de robinet au module. Pour une des opérations de coupe, Dextre qui mesure 3,7 mètres de hauteur a dû faire glisser un crochet minuscule sous un fil où le dégagement était d'à peine un millimètre. Il s'agit de la tâche la plus précise jamais tentée par le robot canadien de haute technologie. Les opérations à bord de la Station spatiale internationale ont été chorégraphiées et coordonnées par une équipe au sol internationale située au Centre spatial Goddard à Greenbelt au Maryland, le Centre spatial Johnson à Houston au Texas, le Centre spatial Marshall à Huntsville en Alabama et l'Agence spatiale canadienne à St-Hubert au Québec.
La première phase des opérations devrait provisoirement reprendre et se terminer en mai 2012. La prochaine série de tâches de la Mission de ravitaillement robotique (prévue en été 2012) sera encore plus exigeante puisque Dextre devra transférer du carburant d'un des outils de la RRM vers un orifice de ravitaillement sur le module.
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